Медики предполагали, что заболевание могло быть связано с пандемией гриппа «испанка» 1918–1920 годов или вызвано энтеровирусом, однако ни одна из гипотез не получила подтверждения, сообщили учёные в беседе с BFM-Новосибирск.
Впервые летаргический энцефалит подробно описал австрийский невролог Константин фон Экономо в 1917 году, наблюдавший вспышку болезни. В период с 1915 по 1925 годы, по оценкам, заболевание затронуло около пяти миллионов человек по всему миру, хотя точные данные отсутствуют. Случаи регистрировались и в России, где местные учёные активно изучали патологию.
Заведующая учебным кабинетом кафедры истории медицины и социально-гуманитарных наук Института гуманитарных наук Пироговского университета Анжела Уланова отметила, что российские исследователи внесли значительный вклад в изучение летаргического энцефалита. По её словам, результаты наблюдений нашли отражение в трудах, таких как «Экзогенно-органические психические заболевания» под редакцией А.С. Тиганова и «Неврологические симптомы, синдромы, симптомокомплексы и болезни» профессоров-неврологов Пироговского университета. Работы Геймановича, Гейера, Озерецковского, Лукомского, Чеховича и других учёных позволили сделать важные выводы о механизмах формирования симптомов при инфекционных поражениях мозга. Особый интерес психиатров вызвала необычная клиническая картина заболевания, что привело к проведению многолетних исследований.
Учёные пояснили, что в острой фазе летаргический энцефалит проявлялся общемозговыми симптомами и токсикозом, включая лихорадку, головную боль, рвоту, а также психомоторное возбуждение, галлюцинации и делирий. В дальнейшем развивались тяжёлые нарушения сна — от сомноленции до глубокого летаргического состояния, которое могло длиться недели или, в редких случаях, месяцы. При этом полностью разбудить пациента было невозможно, а периоды частичного бодрствования не сохранялись в памяти.
Заболевание привлекло внимание не только учёных, но и кинематографистов. Книга невролога Оливера Сакса «Пробуждения», посвящённая летаргическому энцефалиту, легла в основу одноимённого фильма 1990 года с Робертом Де Ниро. После 1925 года эпидемии прекратились, хотя единичные случаи с похожими симптомами фиксировались. В 2013 году в Казахстане была отмечена энцефалопатия неясного происхождения, названная «сонной болезнью», при которой пациенты спали по 6–7 суток.
Летаргический энцефалит остаётся одной из неразгаданных медицинских загадок, продолжая вызывать интерес учёных и общества.